Jepang bersiap memulai salah satu misi eksplorasi antariksa paling ambisius dalam sejarahnya. Melalui badan antariksa Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), negara tersebut akan meluncurkan wahana Martian Moons eXploration (MMX) untuk meneliti Phobos, salah satu dari dua bulan yang mengorbit Planet Merah.
Peluncuran MMX dijadwalkan pada Selasa, 20 Oktober 2026, menggunakan roket H3 dari Tanegashima Space Center, Jepang. Jadwal resmi JAXA mencantumkan waktu peluncuran pukul 04.41.03 waktu Jepang atau sekitar pukul 02.41 WIB. Meski demikian, jadwal dapat berubah apabila kondisi teknis atau cuaca tidak mendukung.
Misi ini memiliki sasaran yang jauh melampaui pengamatan biasa. MMX dirancang untuk mengumpulkan material dari permukaan Phobos, kemudian mengirimkannya kembali ke Bumi agar dapat dianalisis secara langsung di laboratorium.
Jika berhasil, misi tersebut akan menjadi upaya pertama untuk membawa pulang sampel dari bulan milik Mars. Para ilmuwan berharap material itu dapat menjawab pertanyaan lama tentang bagaimana Phobos dan Deimos, dua satelit alami Mars, terbentuk.
Mengapa Phobos Menjadi Target?
Phobos merupakan bulan yang relatif kecil dan mengorbit dekat dengan Mars. Satelit ini memiliki bentuk tidak beraturan dan permukaan gelap, berbeda dengan gambaran Bulan yang mengelilingi Bumi.
Asal-usul Phobos dan Deimos hingga kini masih menjadi bahan penelitian. Salah satu teori menyebut keduanya merupakan asteroid yang tertangkap oleh gravitasi Mars. Teori lainnya menyatakan kedua bulan tersebut terbentuk dari material yang terlontar setelah Mars mengalami tumbukan besar.
Pengamatan dari wahana antariksa telah membantu ilmuwan memahami karakteristik kedua satelit itu. Namun, foto dan pengukuran jarak jauh belum cukup untuk memastikan seluruh proses pembentukannya.
Di sinilah sampel fisik memiliki peran penting. Material yang dibawa ke Bumi dapat diperiksa menggunakan instrumen laboratorium dengan ketelitian tinggi, termasuk untuk mempelajari komposisi mineral, struktur, serta jejak kimia yang mungkin tidak mudah diidentifikasi hanya melalui pengamatan dari orbit.
JAXA menargetkan pengumpulan sedikitnya 10 gram material dari Phobos. Jumlah tersebut mungkin terlihat kecil, tetapi sampel itu berpotensi menyimpan informasi penting mengenai sejarah pembentukan lingkungan Mars dan perkembangan awal Tata Surya.
Perjalanan Panjang Menuju Mars
MMX bukan misi yang hasilnya dapat diketahui dalam hitungan bulan. Wahana tersebut dirancang menjalani perjalanan antariksa selama sekitar lima tahun, mulai dari peluncuran hingga sampelnya tiba kembali di Bumi.
Berdasarkan rencana JAXA, wahana diperkirakan mencapai kawasan Mars pada 2027. Setelah memasuki lingkungan planet tersebut, MMX akan bergerak menuju Phobos dan melakukan pengamatan terperinci.
Tahap awal misi mencakup pemetaan permukaan, pengukuran karakteristik fisik, serta pemilihan lokasi pendaratan yang sesuai. Informasi ini diperlukan agar wahana dapat mendekati permukaan dengan risiko serendah mungkin.
Phobos memiliki gravitasi yang sangat lemah. Kondisi tersebut menghadirkan tantangan tersendiri bagi wahana yang harus mendekat, menyentuh permukaan, mengambil material, lalu kembali melanjutkan perjalanan.
Kesalahan kecil dalam perhitungan gerak dapat memengaruhi proses pendaratan maupun pengambilan sampel. Karena itu, MMX akan menggunakan pengamatan dan data navigasi untuk mendukung keputusan selama menjalankan tahapan misi.
Setelah kegiatan pengamatan dan pengumpulan sampel selesai, wahana direncanakan meninggalkan kawasan Mars sekitar 2030. Kapsul yang membawa material Phobos ditargetkan tiba di Bumi pada 2031.
Membawa Rover IDEFIX ke Permukaan
Untuk mendukung penelitian di permukaan Phobos, MMX membawa rover bernama IDEFIX. Kendaraan robotik ini dikembangkan melalui kerja sama Pusat Nasional Studi Antariksa Prancis (CNES) dan Pusat Dirgantara Jerman (DLR).
IDEFIX dirancang menjelajahi permukaan Phobos sebelum wahana utama melakukan operasi pengambilan sampel. Data yang dikumpulkannya diharapkan membantu ilmuwan memahami sifat material permukaan, termasuk karakteristik tanah dan kondisi medan.
Informasi tersebut penting karena permukaan benda langit kecil tidak selalu memiliki sifat yang sama dengan permukaan planet. Ukuran butiran, kekuatan material, serta perilaku tanah dalam gravitasi rendah dapat memengaruhi kestabilan kendaraan dan keberhasilan operasi.
Rover juga berperan dalam mengurangi ketidakpastian sebelum wahana utama melakukan pendaratan. Pengukuran langsung dari permukaan dapat menjadi pelengkap bagi data yang diperoleh melalui kamera dan instrumen pengamatan jarak jauh.
Kolaborasi ini menunjukkan bahwa eksplorasi antariksa semakin bergantung pada kerja sama lintas negara. Jepang memimpin misi, sedangkan mitra internasional berkontribusi melalui teknologi, instrumen ilmiah, dan keahlian teknis.
Belasan Instrumen untuk Mengungkap Misteri
MMX dilengkapi 13 instrumen ilmiah untuk mempelajari Phobos dan lingkungan Mars. Instrumen tersebut dirancang mendukung pemetaan permukaan, pengamatan komposisi, serta penelitian karakteristik fisik satelit.
Pengamatan tidak hanya ditujukan untuk menentukan lokasi pengambilan sampel. Data mengenai bentuk, topografi, struktur internal, dan gravitasi Phobos juga dapat membantu peneliti menyusun gambaran yang lebih lengkap mengenai evolusi satelit tersebut.
Dalam perjalanan pulang, misi ini juga direncanakan melakukan pengamatan terhadap Deimos, bulan Mars yang lain, serta Mars itu sendiri. Dengan begitu, penelitian tidak berhenti pada satu objek, melainkan turut mempelajari hubungan antara kedua satelit dan planet induknya.
Sampel yang dibawa pulang nantinya akan menjadi pelengkap bagi data pengamatan. Para peneliti dapat membandingkan hasil analisis material dengan informasi yang diperoleh dari instrumen wahana untuk menguji berbagai hipotesis tentang asal-usul Phobos.
Kombinasi pengamatan jarak jauh, eksplorasi permukaan, dan analisis sampel menjadi salah satu keunggulan utama MMX.
Pelajaran dari Misi Hayabusa
Jepang memiliki pengalaman dalam misi pengambilan sampel benda langit melalui program Hayabusa dan Hayabusa2. Kedua misi tersebut menunjukkan kemampuan Jepang mengirim wahana menuju objek kecil di Tata Surya, mengambil material, lalu membawanya kembali ke Bumi.
Pengalaman itu menjadi modal penting bagi MMX. Namun, perjalanan ke kawasan Mars menghadirkan tantangan berbeda, termasuk jarak yang lebih jauh, kebutuhan komunikasi, pengelolaan energi, serta operasi di lingkungan gravitasi yang tidak biasa.
Keberhasilan MMX dapat memperluas kemampuan teknologi Jepang dalam menjalankan misi pulang-pergi di luar lingkungan Bumi. Teknologi navigasi, pendaratan, pengambilan sampel, dan komunikasi jarak jauh juga berpotensi menjadi dasar bagi misi eksplorasi berikutnya.
Dalam jangka panjang, penelitian bulan Mars turut berkaitan dengan rencana eksplorasi manusia ke Planet Merah. Pemahaman mengenai lingkungan Mars dan satelitnya dapat membantu ilmuwan menilai kemungkinan penggunaan kawasan tersebut untuk mendukung misi masa depan.
Meski demikian, MMX bukan misi untuk mencari bukti kehidupan secara langsung. Fokus utamanya adalah mengungkap asal-usul bulan Mars, sejarah evolusi sistem Mars, serta proses pembentukan benda langit di Tata Surya.
Sampel Phobos Bisa Mengubah Pemahaman
Sampel Phobos berpotensi memberikan petunjuk tentang material yang membentuk satelit tersebut. Peneliti juga akan memeriksa kemungkinan adanya material yang berasal dari Mars dan terlontar ke ruang angkasa akibat tumbukan.
Jika ditemukan dan dapat diidentifikasi, material tersebut dapat membantu merekonstruksi sebagian sejarah permukaan Mars. Temuan itu juga berpotensi memperkaya pemahaman tentang bagaimana material berpindah di antara benda-benda langit.
Namun, jawaban ilmiah tidak akan datang seketika setelah kapsul mendarat. Sampel harus diamankan, dikatalogkan, dan dianalisis dengan prosedur yang ketat. Hasil penelitian pun perlu dibandingkan dengan data lain sebelum kesimpulan dapat ditarik.
Target pengembalian pada 2031 menandai tahap akhir perjalanan wahana, tetapi sekaligus menjadi awal penelitian laboratorium yang mungkin berlangsung bertahun-tahun.
Dengan MMX, Jepang berupaya membuka babak baru eksplorasi bulan Mars. Keberhasilan misi ini tidak hanya akan diukur dari sampel yang berhasil dibawa pulang, tetapi juga dari seberapa jauh temuan tersebut menjawab pertanyaan mendasar tentang asal-usul Phobos, sejarah Mars, dan evolusi Tata Surya.
Peluncuran yang dijadwalkan pada 20 Oktober 2026 menjadi langkah pertama dari perjalanan panjang itu. Dunia sains kini menantikan apakah misi ambisius tersebut dapat menunaikan seluruh tahapannya dan membawa pulang material yang selama ini hanya dapat dipelajari dari kejauhan.
